O cálcio é um íon fundamental para a manutenção da resistência óssea. Um osso com pouca quantidade de cálcio em sua matriz se torna extremamente frágil, como ocorre na osteoporose. Para que o cálcio, ingerido na alimentação, seja transportado para o osso, diversos mecanismos precisam atuar no processo. Faremos uma descrição sucinta do assunto, para maiores detalhes consulte livros de fisiologia. O cálcio, após o processo da digestão, é absorvido no intestino delgado mediante a presença de um substrato da vitamina D (que é processada no fígado). Após sua absorção, ocorre o aumento da quantidade de cálcio no sangue. O hormônio calcitonina (produzido pela glândula tireóide) transporta o cálcio presente no sangue para os ossos.
Fatores como: dieta rica em cálcio, luz solar (importante para a produção de vitamina D); atividade normal da glândula tireóide; e estímulos mecânicos; mantêm a saúde dos ossos. Em situações que os níveis de cálcio no sangue diminuem, mecanismos fisiológicos entram em ação para retirar o cálcio armazenado nos ossos. Para isso ocorre à liberação do parato-hormônio (PTH ou hormônio da paratireóide), que por estimulação indireta, aumentam a atividade dos osteoclastos, provocando reabsorção óssea e desprendimento do cálcio para o sangue, elevando novamente os níveis de cálcio. Os hormônios produzidos pelas gônadas (estrógeno, na mulher ; e testosterona, no homem), inibem a ação osteoclástica. Desta forma, a diminuição da função gonadal (hipogonadismo), ou a menopausa/andropausa, podem causar aumento da atividade osteoclástica , levando à osteoporose.
